좌골신경통이란?

좌골신경통은 좌골 신경과 연관된 부위에서 발생하는 통증을 일컫는 병명입니다.

주로 엉덩이에서부터 시작하여 종아리와 발 등으로 뻗어나가는 양상을 띠게 됩니다.

이러한 통증은 다양한 원인에 의해 유발될 수 있는데, 대표적으로는 좌골 신경의 감염, 압박, 손상 등을 들 수 있습니다. 특히 하부 척추에 위치한 디스크가 탈출하여 신경을 자극하는 경우에도 좌골신경통이 발생할 수 있습니다.

좌골신경통 원인

좌골신경통의 주된 원인은 하부 척추에 발생한 추간판 탈출증, 일명 허리디스크인 경우가 대부분입니다.

추간판은 척추 뼈와 뼈 사이에 위치하여 완충 작용을 하는 조직으로, 이것이 정상적인 위치에서 벗어나 주변 신경을 압박하게 되면 통증이 유발되죠. 특히 요추 4번과 5번 사이, 또는 요추 5번과 천추 1번 사이에 발생한 추간판 탈출증은 좌골 신경을 자극하여 전형적인 좌골신경통 증상을 일으키게 됩니다. 이는 좌골 신경이 척추관을 빠져나오는 부위가 바로 이 지점이기 때문입니다.

반면 종양에 의해 좌골신경통이 발생하는 경우는 상대적으로 드물게 나타납니다. 척추관 내부 또는 주변부에 발생한 종양이 신경을 압박하거나, 골반이나 천추에 발생한 종양이 좌골 신경을 침범하는 경우 등이 이에 해당합니다.

좌골신경통 증상

좌골신경통은 허리에서부터 시작되어 엉덩이와 허벅지를 거쳐 발끝까지 뻗어 내리는 독특한 양상의 통증을 나타냅니다. 환자들은 흔히 쑤시거나 찌르는 듯한 통증, 혹은 불에 타는 듯한 화끈거리는 느낌을 호소하곤 합니다. 이러한 통증은 자세 변경이나 움직임에 따라 악화되기도 하며, 오랜 시간 앉아 있거나 보행 시에 더욱 심해지는 경향이 있습니다.

• 저린 감각: 마치 바늘로 찌르는 듯한 느낌이 좌골 신경이 분포하는 영역을 따라 나타나게 됩니다.
• 감각 저하: 다리의 일부분이 무디게 느껴지거나 온전한 감각을 잃어버리는 무감각 증상이 나타납니다.
• 근력 약화: 발가락의 움직임이 둔해지거나 발을 들어 올리기 힘들어지는 증상이 나타날 수 있습니다.

좌골신경통 치료

좌골신경통의 치료는 크게 비수술적 요법과 수술적 요법으로 나눌 수 있습니다.

비수술적 치료

비수술적 치료의 목표는 통증 자체를 완화하고 신경 압박을 경감시키는 데 있습니다. 이를 위해 진통제나 소염제 등의 약물 요법이 우선적으로 시도됩니다. 경막 외 공간으로 스테로이드 주사를 투여하여 염증을 가라앉히고 통증을 줄이기도 합니다. 또한 침상 안정을 취하거나 견인 치료를 시행하여 척추에 가해지는 부하를 줄이고 신경 압박을 완화시키는 것도 도움이 될 수 있습니다.

때로는 코르셋을 착용하여 허리를 보호하거나 척수 수기 요법 등을 병행하기도 합니다. 적극적인 스트레칭이나 운동 요법 등의 물리 치료를 통해 근력을 강화하고 증상을 개선하고자 하는 접근도 이루어지고 있습니다.

수술적 치료

비수술적 치료에도 불구하고 증상이 호전되지 않거나 신경학적 결손이 동반된 경우에는 수술적 치료를 고려하게 됩니다. 수술의 목적은 좌골 신경을 압박하는 요인, 즉 탈출된 추간판이나 척추관 협착 등을 해소하여 통증과 신경 증상을 개선하는 데 있습니다.

특히 배뇨 장애나 심한 하지 위약 등을 동반하는 말총 증후군이 나타나는 경우에는 신경 손상을 최소화하기 위해 즉각적인 수술이 필요할 수 있습니다. 그 외에도 다리에 위약감이나 감각 저하 등의 신경학적 이상 소견이 있거나, 4~6주 이상의 적극적인 비수술적 치료에도 증상이 호전되지 않는 경우에는 수술을 적극 고려해 볼 수 있습니다.

다만 수술 여부와 시기의 결정은 환자의 전신 상태와 증상의 경과, 영상 소견 등을 종합적으로 고려하여 신중히 이루어져야 합니다. 아울러 수술 후에도 재활 치료와 생활 습관의 교정 등을 통해 재발을 막고 삶의 질을 높이기 위한 지속적인 노력이 필요합니다.